Novo estudo revela surpresas sobre corrente oceânica que regula o clima global

Revisão da circulação oceânica que impacta o clima global

Um estudo recente publicado na revista “Nature Geoscience” traz novas evidências que questionam uma explicação aceita há décadas sobre a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC, na sigla em inglês). Realizada por pesquisadores dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido, a pesquisa aponta que a dinâmica dessa corrente oceânica, fundamental para o equilíbrio climático, pode ser mais complexa do que se imaginava.

A AMOC funciona como uma enorme “esteira transportadora”, conduzindo águas quentes pela superfície do Atlântico em direção ao norte, enquanto retorna águas mais frias e densas pelas profundezas. Essa circulação influencia diretamente as temperaturas, os padrões de chuva e diversos aspectos climáticos no Atlântico Norte, na Europa e em outras regiões do planeta.

Desafios à teoria tradicional da fuga das Agulhas

Durante muito tempo, cientistas acreditaram que a corrente denominada fuga das Agulhas, localizada ao sul da África, tinha papel fundamental na manutenção da AMOC. Essa corrente leva água quente e salgada do Oceano Índico para o Atlântico, e o sal contido nela ajudaria a aumentar a densidade da água no Atlântico Norte, facilitando seu afundamento e sustentando a circulação profunda.

Porém, o novo estudo revela um cenário diferente ao analisar um período entre 3,6 milhões e 2,6 milhões de anos atrás, no fim do Plioceno. Mesmo com uma redução drástica nessa entrada de água salgada do Índico, a formação de águas profundas no Atlântico Norte e parte da circulação oceânica aumentaram, contrariando a visão tradicional.

“A AMOC pode permanecer forte mesmo quando a fuga das Agulhas enfraquece”, afirmou Suning Hou, principal autora da pesquisa, destacando que outros fatores internos ao Atlântico Norte influenciam a circulação.

Investigação por meio de sedimentos e fósseis microscópicos

A equipe estudou sedimentos retirados do Planalto das Agulhas, a cerca de 500 quilômetros ao sul da África do Sul, que funcionam como um arquivo natural do clima e oceanografia de milhões de anos atrás. A análise de fósseis de dinoflagelados e de compostos orgânicos preservados permitiu reconstruir as variações de temperatura e o deslocamento de faixas oceanográficas importantes.

Os resultados indicam que, a partir de aproximadamente 3,4 milhões de anos atrás, a faixa que separa águas subtropicais e mais frias do Oceano Austral se deslocou para o norte, estreitando a passagem da água do Índico rumo ao Atlântico. Isso levou a uma queda de cerca de 3°C na temperatura da região das Agulhas, tornando-a semelhante a áreas subpolares, e evidenciou um enfraquecimento quase total da entrada de água quente e salgada do Índico.

Contradições que desafiam o entendimento vigente

Se a explicação tradicional fosse correta, essa redução no transporte de sal teria diminuído a densidade da água no Atlântico Norte, dificultando seu afundamento e enfraquecendo a AMOC. Contudo, os dados geológicos e as simulações climáticas indicam o contrário: apesar da corrente quente alcançar distâncias menores durante o período glacial, a formação de águas profundas no Atlântico Norte se intensificou e a circulação aumentou em latitudes mais baixas.

Para reforçar a abrangência desses achados, os pesquisadores compararam registros sedimentares do sul da África com dados do Golfo do México, Caribe e outras regiões do Atlântico, e confrontaram os resultados com modelos computacionais do clima do período. A conclusão é que houve uma reorganização ampla das camadas de água no Atlântico, e não uma mudança localizada.

Implicações para o entendimento da AMOC e do clima atual

Esse estudo desafia a ideia de que a fuga das Agulhas controla diretamente a força da AMOC apenas pelo transporte de sal. Segundo os autores, o funcionamento da circulação depende também de processos locais no Atlântico Norte, onde a água perde calor, aumenta sua densidade e afunda. A importância relativa de cada mecanismo pode variar conforme o clima, a distribuição do gelo e a configuração oceânica.

Apesar de lançar luz sobre dinâmicas antigas, os pesquisadores alertam que esses resultados não podem ser usados para prever com precisão como a AMOC responderá ao aquecimento global atual, pois as condições geográficas, climáticas e de gelo do Plioceno eram diferentes das de hoje.

Por exemplo, uma mudança futura nas correntes do Oceano Austral poderia aumentar a entrada de água salgada no Atlântico, enquanto o derretimento do gelo no Ártico e na Groenlândia adiciona água doce, influenciando a circulação de maneiras que não ocorreram no passado estudado.

A principal conclusão é que a relação entre as correntes oceânicas varia ao longo da história da Terra, ressaltando a complexidade dos sistemas que regulam o clima global.